　東海道には、大河なのに船がなく、徒歩わたしだけに頼らざるを得ない場所があった。酒匂（さかわ）川、興津（おきつ）川、安倍川、大井川である。当時の河川は旅人が自力で渡ることは許されていない。もし路銀節約のため、人足を使用せず、決められた以外の場所から川を渡ったことが判明すれば、重罰に処せられた（あくまで建前上だが）。そのため、旅人は川越人足というプロに依頼するためにまず川会所に行く。ここには毎日川名主と川年寄が詰めており、渡河の優先順位から水位の深浅の確認をし、川越えの料金を決定したりした。大井川の場合、水深によって5段階にランク付け。「股通（またどおし）」（股下）48文、「帯下通（おびしたどおし）」（帯の下）52文、「帯上通」（帯の上）68文、「乳通（ちちどおし）」（胸まで）78文、「脇通（わきどおし）」（脇まで）94文。そして、水深が5尺（約150センチ）を超えると川越えを禁じる「川留め」になり、解禁まで2日から1週間程度かかった。長い川留めとして、慶応4年（1868）の28日間という記録が残っている。

　逗留の間、暇つぶしに女郎をよんだり賭博に手を出したりして無駄遣いをし、無一文になってしまう愚か者もいたようだ。また、川留め解除になっても、優先順位（最優先は幕府の文書を運ぶ「継［つぎ］飛脚」、続いて幕臣、その次に大名一行）があったので庶民はさらに待たねばならなかった。特に参勤交代の大名行列に遭遇すると大変。大渋滞で、川のすぐ手前の島田宿はもちろん、その手前の藤枝宿も満員。もう一つ手前の岡部宿で泊まることを強いられた。

　川越えのできる時間は明け六つから暮れ六つまで。旅人は川会所で「川札」（人足賃用「油札」と蓮台賃用「台札」の二種類）というチケットのようなものを買い、川越人足をあっせんしてもらう。船渡しと違って武士も有料。肩車で渡る「徒歩（かち）渡し」なら人足一人分で川札1枚、「蓮台（れんだい）」という乗り物に乗る「蓮台渡し」なら最低4人必要だから川札4枚となる。大名などの身分の高い武家がもっぱら使用した「大高蘭蓮台」は、駕籠をそのまま乗せ、なんと20～30人がかりで担いだ。ちなみにこの場合、台札だけで32枚、人足用16枚（16人として）、補助人足用4枚（4人として）の合計52枚、並水（「股通」）でも48文×52＝2496文、一文20円で計算しても5万円もかかった。

　大井川は川幅720間（約1300m）という東海道第一の大川。俗用に「箱根八里は馬でも越すが、越すに越されぬ大井川」というように、南風が吹けば水が増し、西風が吹けば減るというお天気任せの難所。しかし難所だったからこそ、大勢の旅人を対岸に渡す仕事を独占して栄えたのが、両岸にある島田と金谷（かなや）の宿だった。江戸時代に未婚の若い女性が結った典型的スタイル「島田髷（まげ）」も、通説では島田宿の遊女の髪型が原型だとされる。

　ところで、幕府が大井川に橋を架けようとしなかったのは、江戸初期はともかく、幕府権力が確立し平和が続くようになってからは、江戸の安全を守るためではない。地元の島田・金谷両宿の猛反対のせいだった。両宿場で、幕末には1200人以上いた川越し人足の失業を防ぐため、宿場の衰微を防ぐためだった。それが理由なら、旅人も少しでも楽に安く渡ろうと考えるのは当然。それが「廻り越し」。地元の人に浅瀬を教わって対岸の川尻にわたったが、それは貧しい旅人の常識になっていた。それだけではない。天保9年（1838）には、川原の洲と瀬を結ぶ仮橋が河口部と島田の間の20キロメートル足らずの間に6か所も架かっており、24文から40文という安い通行料で旅人を渡していた。こういったことも、江戸の旅ブームを支えていたのだ。

（国貞「大井川歩渡之図」）

2019.01