元治元年（1864）12月15日

　歴史を回天させた数々のできごと。その中で、その日を思い起こすだけで胸が熱くなる出来事がある。元治元年（1864）12月15日の功山寺決起！起こしたのは高杉晋作。前年、諸藩の中で唯一攘夷を実行した長州藩は四国連合艦隊（イギリス、フランス、アメリカ、オランダ）の報復攻撃の前に惨敗を喫した。さらに、7月15日の蛤御門の変。久坂玄瑞ら有能な人材を失ったうえ朝敵の汚名を着せられ、幕府は長州征伐を決定。動員された幕府軍15万。迎え撃つ長州軍2千。この事態に、長州の藩論は、幕府への「絶対恭順」を唱える「俗論派」一色に染まっていく。次々に粛清される、高杉ら正義派の有能な人物たち。このままでは、藩も滅び国も亡びる。高杉の脳裏に、亡き師吉田松陰の言葉が甦る。

　「死して不朽の見込みあらば、いつでも死ぬべし。生きて大業の見込みあらば、いつでも生くべ

　し。」 　

　今がまさにその「死ぬべき時」。しかし、高杉自身が創設した奇兵隊すら、暴挙だとして決起の呼びかけに応じない（当時、奇兵隊の事実上のトップは山県狂介、後の山県有朋）。12月15日、集合場所の功山寺に集まったのはわずか84人（その中には力士隊を率いた伊藤俊輔、後の伊藤博文もいた！）。それでも、高杉には十分な人数だった。伊崎新地（下関）の会所（役所）を襲い、武器、軍資金を確保し、三田尻（防府）では藩の軍艦も入手。高杉の呼びかけに呼応する兵の数は次第に増していく。やがて、奇兵隊も重い腰を上げる。藩軍との戦いにも勝利し、ついに藩政を奪還した（元治2年2月24日）。その後、坂本龍馬の仲立ちで薩長同盟が成立。薩摩とともに長州は、倒幕維新の中心として歴史の表舞台に出ていく。その出発点にあったのが、この高杉の功山寺決起だ。

　歴史を動かすのは、身分でも、家柄でも、学歴でもない。「志ある者が歴史を変える」。 それを、功山寺決起ほど実感させてくれる出来事はない。

（下関　功山寺）